INMA: “La exposición al humo del tabaco durante el embarazo induce envejecimiento biológico en la infancia”

Un estudio basado en seis cohortes de nacimiento europeas, incluido el estudio INMA, evalúa la relación entre la exposición prenatal y durante la infancia al humo del tabaco y la longitud de los telómeros y el contenido de ADN mitocondrial en niños y niñas de 8 años.

En Europa, la prevalencia del tabaquismo entre las mujeres es de alrededor del 19% y, a pesar de la disminución del tabaquismo materno durante el embarazo, las mujeres embarazadas todavía están expuestas al humo de tabaco ajeno en lugares públicos. Se sabe que el humo del cigarrillo contiene compuestos tóxicos y cancerígenos, y la exposición en edades tempranas se ha asociado con un mayor riesgo cardiovascular en el futuro, asma y función pulmonar reducida. Sin embargo, se sabe poco sobre los posibles mecanismos y existe alguna evidencia de que el estrés oxidativo podría estar implicado en la asociación entre la exposición al humo del tabaco y los efectos sobre la salud.

La longitud de los telómeros y el contenido de ADN mitocondrial son biomarcadores relacionados con el envejecimiento celular, el estrés oxidativo y la inflamación, por lo que son de gran interés. Los telómeros son secuencias de ADN no codificantes que se encuentran al final de los cromosomas, y que protegen el ADN codificante contra la erosión, la inestabilidad genómica y las fusiones de un extremo a otro. La longitud de los telómeros se acorta con cada división celular y se considera un biomarcador del envejecimiento celular. Tener unos telómeros más cortos se ha asociado con enfermedades relacionadas con la edad, como las enfermedades cardiovasculares y la diabetes tipo 2. El ADN telomérico es muy sensible al estrés oxidativo. Por otro lado, el ADN o genoma mitocondrial, que se hereda por línea materna, también es vulnerable al daño oxidativo. Las mitocondrias son los orgánulos celulares que producen la energía necesaria para la supervivencia y el funcionamiento de la célula.

La longitud de los telómeros disminuye más rápido en infancia que en la edad adulta 

Los factores ambientales pueden tener un mayor impacto en la longitud de los telómeros en la vida temprana que en la edad adulta porque la longitud de los telómeros se determina principalmente al nacer y la longitud de los telómeros disminuye a un ritmo mayor en la infancia que en la edad adulta. De manera similar, la función mitocondrial es esencial para los procesos de desarrollo de un individuo.

Para llevar a cabo el estudio, se utilizaron cuestionarios y se evaluaron los niveles de cotinina en orina para clasificar a las mujeres embarazadas como no expuestas al tabaquismo (<10 mg / L), expuestas al humo de forma pasiva (10-50 mg / L) y fumadoras activas (> 50 mg / L). La cotinina es una sustancia química que produce el cuerpo después de haber estado expuesto a la nicotina y por lo tanto puede usarse para estimar la exposición al tabaco de un individuo. Cuando los/as niños/as tenían alrededor de 8 años, se utilizó el mismo protocolo para evaluar su exposición al humo del tabaco.

La longitud de los telómeros y el contenido de ADN mitocondrial se midieron en leucocitos (glóbulos blancos) (en el caso del ADN mitocondrial se midió en la capa leucocítica, que también incluye las plaquetas), en los niños y niñas de 8 años, empleando la reacción en cadena de la polimerasa en tiempo real (qPCR). El efecto de la exposición al humo del tabaco sobre estos biomarcadores se calculó mediante modelos estadísticos corrigiendo por el efecto de otros factores sociodemográficos y de estilo de vida que también tienen un efecto sobre éstos.

Los niveles de cotinina materna indicativos de exposición al humo de forma pasiva durante el embarazo se asociaron con una disminución del 3,90% en la longitud de los telómeros leucocitarios en los/as niños/as, en comparación con los niveles de las no fumadoras. Sin embargo, la asociación para los niveles de cotinina materna indicativos de tabaquismo activo (que se asoció a una disminución del 3,24% en la longitud de los telómeros de los leucocitos) no fue estadísticamente significativa. La exposición al tabaco en la infancia no se asoció con la longitud de los telómeros de los leucocitos, pero la exposición global pasiva durante la infancia se asoció con un aumento del 3,51% en el contenido de ADN mitocondrial.

Estos hallazgos sugieren que la exposición prenatal al humo del tabaco, incluso a niveles de tabaquismo pasivo, puede acelerar el acortamiento de los telómeros en los/as niños/as y así inducir el envejecimiento biológico desde una edad temprana. Los/as autores/as destacaron que los resultados fueran más consistentes entre los/as hijos/as de madres con exposición pasiva al humo y durante el período prenatal. Finalmente, el hecho de que los resultados sean consistentes entre los/as niños/as de las diferentes cohortes incluidas en el estudio, muestra la gran robustez de los hallazgos.